Sytuacja jest tu nieco inna niż w opisie zjawisk drgań i fal za pomocą liczb rzeczywistych, gdzie definiuje się pojęcie częstotliwości. Tu mamy do czynienia z funkcjami zespolonymi o częstotliwościach z zakresu liczb rzeczywistych. Każda funkcja może być przedstawiona jako obracający się w płaszczyźnie zespolonej wektor (wielkość obrotu zależy od czasu występującego w każdej takiej funkcji), którego koniec porusza się po okręgu o promieniu równym 1 (tzw. okrąg jednostkowy).
Dla dodatnich wartości wektory obracają się przeciwnie do wskazówek zegara, dla ujemnych wartości wektory obracają się zgodnie ze wskazówkami zegara.
Piękną ilustrację transformacji Fouriera, w tym sens ujemnych częstotliwości, przedstawia animowane omówienie pt. But what is the Fourier Transform? A visual introduction
Inne oznaczenia Transformatę Fouriera oznacza się także symbolem
gdzie – jednostka urojona (oznaczenie stosowane często w elektrotechnice, teorii przetwarzania sygnałów).
Oznaczenie to podkreśla, iż mamy do czynienia z transformatą Fouriera w postaci zespolonej, by odróżnić ją od transformat Fouriera kosinusowej i sinusowej.