Historia powstania „Yūbari” został zaprojektowany jako jednostka eksperymentalna w celu sprawdzenia założeń konstrukcyjnych dla nowo projektowanych większych krążowników (typu Furutaka i dalszych). Miał on wykazać możliwość skonstruowania stosunkowo niewielkiego okrętu, który jednak miał silne uzbrojenie i opancerzenie oraz dużą prędkość, przy zachowaniu dobrych własności morskich. Uprzednio już w Japonii zbudowano dwa małe krążowniki lekkie typu Tenryū (3500-tonowe), ale były one konwencjonalnej konstrukcji, wywodzącej się z I wojny światowej. Oficjalnie był klasyfikowany w Japonii jako krążownik 2. klasy (nitō junyōkan) – poniżej 7000 t wyporności, zaś nieoficjalnie bywał też nazywany zgodnie z klasyfikacją międzynarodową krążownikiem lekkim (kei junyōkan).
Budowa dodatkowego małego krążownika dla przetestowania eksperymentalnej siłowni została przewidziana już w skorygowanym programie rozbudowy floty „8-4” z 1917 rokuProgram rozbudowy floty „8-4”, przygotowany w 1916 roku i przyjęty w lipcu 1917 roku zakładał budowę sześciu krążowników 3500-tonowych i trzech 7500-tonowych, lecz został zmieniony latem 1917 roku na budowę ośmiu krążowników 5500-tonowych i dziewiątego małego krążownika ().. Został on ujęty w programie jako shō gata junyōkan („mały krążownik”).