Od 1999 roku należy administracyjnie do województwa wielkopolskiego.
Historyczne nazwy Złotowa Wczesna nazwa Złotowa – Wielatowo wywodzi się od nazwy pomorskiego plemienia lechickiego Wieletów, założycieli średniowiecznego grodu (od tego plemienia pochodzi też forma nazwy miasta po niemiecku – Flatow). Późniejsze nazwy, w zależności od interpretacji, nawiązują do złotych rzymskich monet, które miałyby być tu odnajdywane, bądź też do słowa „słota”, a więc do tutejszych warunków klimatycznych oraz sąsiedztwa jezior i bagien. Większość poniższych nazw pochodzi ze średniowiecznych dokumentów i stanowi wersje zlatynizowane:
XIV w. – Wielatowo (Velutuwum, Velatovum, Welatowo, Wielatow); Zlothaue, Zlotane (nazwy średniowieczne); pocz. XV w. – Maius Zlothkowo; 1427 – Zlotowo (niem. Goldau); XVIII wiek – Złotów; XVIII wiek-1945 – Flatow (niem., nazwa – również jako Flatho i FlatauPergamin z roku 1735, którego wizerunek udostępnia Wielkopolska Biblioteka Cyfrowa głosi, iż: „Burmistrz i rada m. Złotowa (Flatau) w Wielkopolsce zaświadczają, że Michał Hennick urodził się w...”. – pojawia się prawdop. już w XVII wieku); od 1945 – ZłotówZarządzenie Ministrów: Administracji Publicznej i Ziem Odzyskanych z dnia 7 maja 1946 r. ().