Po negatywnym potraktowaniu jego prac zgłoszonych do Salonu Paryskiego w 1840 udał się do Normandii, poświęcając się malarstwu portretowemu i pejzażowemu. Po powrocie (1846) i przejściowym pobycie w stolicy, w 1849 osiadł w Barbizon. W nurcie realizmu zaczął tworzyć nastrojowe kompozycje z życia wsi. Sam pochodząc z normandzkiej rodziny chłopskiej, malował głównie wiejskie sceny rodzajowe z ukazywaniem etosu pracy chłopów, w których akcentował więź człowieka z naturą oraz sferę ludowej pobożności. W kolorycie licznie tworzonych pejzaży zbliżał się do późniejszych impresjonistów. Istotne znaczenie w jego dorobku mają liczne rysunki (pastele) oraz grafiki (szczególnie akwaforty).
Utrzymywał bliskie kontakty z Theodorem Rousseau i Honoré Daumierem.
Ważniejsze prace mały|Pastuszka (pastel, Muz. Narodowe w Warszawie) Przesiewacz – 1848, Luwr Siewca – 1850, Museum of Fine Arts, Boston Kobieta przy piecu – 1854, Kröller-Müller Museum, Otterlo Wykopki – 1855, Walters Art Museum, Baltimore Zbierające kłosy – 1857, Musée d’Orsay, Paryż Anioł Pański – 1858-1859, olej na płótnie 55 × 66 cm, Musée d’Orsay, Paryż Człowiek z motyką – 1860-1862, Getty Center, Los Angeles Sadzący ziemniaki – 1862, Museum of Fine Arts, Boston Pasterka – 1863, Musée d’Orsay, Paryż Siewca – ok.