Lotki pierwszego rzędu kasztanowe z ciemniejszymi obrzeżami i czarno-brązowymi szerokimi poprzednimi praskami. Ogon czarniawy, a w części przy zadzie rdzawy. Długość ciała około 26–32 cm; masa ciała w zależności od podgatunku: od 93–139 g u C. e. leotaudi, 112–146 g u C. e. jumanus do 138–168 g u C. e. hellmayri.
Zasięg występowania Dzięcioł kasztanowaty występuje w środkowej części Ameryki Południowej od poziomu morza do wysokości 500 m n.p.m. w Kolumbii, 700 m n.p.m. w Ekwadorze, 1000 m n.p.m. w Wenezueli i 1100 m n.p.m. w Peru. Zasięg jego występowania według szacunków organizacji BirdLife International obejmuje około 7,57 mln km². Poszczególne podgatunki występują w: C. e. hellmayri – wschodniej Wenezueli, Gujanie, Surinamie i w najbardziej na północ wysuniętych obszarach Brazylii (północ stanu Roraima). C. e. deltanus – stanie Delta Amacuro w północno-wschodniej Wenezueli. C. e. leotaudi – Trynidadzie. C. e. elegans – wschodnim Surinamie, Gujanie Francuskiej, północnej Brazylii na północ od rzeki Amazonki. C. e. citreopygius – wschodnim Ekwadorze i wschodnim Peru. C. e. jumanus – wschodniej Kolumbii, południowej Wenezueli (stany Amazonas i Bolívar) przez zachodnią i środkową Brazylię do północnej Boliwii.
Jest gatunkiem osiadłym.