Można było przymocować je do kija jako ostrze włóczni, przywiązać do ciała w celu ukrycia albo użyć w roli haka wspinaczkowego.
Wbrew popularnym przekonaniom nie były one pierwotnie zaprojektowane jako broń miotana, choć mogą być rzucane i powodować obrażenia. Były używane raczej do zadawania pchnięć.
Jako broń Wiele broni stosowanych przez ninja było zaadaptowanymi narzędziami rolniczymi, w przeciwieństwie do broni używanych przez mnichów z Szaolin. Ponieważ kunai było tanie, miało przyzwoity rozmiar i ciężar, i łatwo było je zaostrzyć, zostały zaadaptowane jako broń.
Tak jak w przypadku shurikenów i ninjutsu, przesada obecna w mitach o ninja odegrała dużą rolę w tworzeniu popkulturowego obrazu kunai. Jest ono przedstawiane jako japoński nóż, używany zarówno do rzucania, jak i zadawania pchnięć.
Jako broń kunai jest większe i cięższe niż shuriken, a dzięki obecności uchwytu łatwiej jest się nim posłużyć w walce wręcz. Dodatkowo może być użyte do wspinaczki jako hak[see also].
Jest kilka rodzajów kunai, krótkie i długie, o ostrzach wąskich i szerokich, a także ostrzach jak w pile.