Herschel nie zaliczył M57 do klasy mgławic planetarnych, lecz opisał ją jako „osobliwość nieba”.

Herschel zidentyfikował również kilka spośród gwiazd leżących w obrębie mgławicy i poprawnie wskazał, że żadna z nich do niej nie należy.

Charakterystyka mgławicy mały|lewo|Na tym zdjęciu z Teleskopu Hubble’a widoczne są szczegóły struktury Mgławicy Pierścień Obecnie przyjmuje się, że M57 znajduje się w odległości około 2,3 tys. lat świetlnych (ok. 700 parseków) od Ziemi i zbliża się z prędkością 19,2 km/s. Według wcześniejszych oszacowań opartych na różnych modelach dystans miał wynosić od około 1 do 5 tysięcy lat świetlnych.

Wymiary obserwowane mgławicy wynoszą około 1,4 na 1,0 minut kątowych, co odpowiada wymiarom rzeczywistym ok. 1,9 na 1,3 roku świetlnego. Znając aktualne wymiary obserwowane i szybkość ekspansji wiek mgławicy można z grubsza oszacować na około 6-8 tysięcy lat. Prędkość ekspansji mgławicy szacuje się na 20–30 km/s.

Jasność Jasność wizualna mgławicy wynosi około 8,8 i tak jak w przypadku większości mgławic planetarnych jest znacznie większa niż jasność fotograficzna, wynosząca w tym przypadku 9,7m. Jest to spowodowane tym, że większość światła jest emitowana w postaci kilku pojedynczych linii widmowych.