Mark David Chapman, (ur. 10 maja 1955), 25-letni ochroniarz z Honolulu na Hawajach, był fanem Beatlesów. Twierdził, że zdenerwowała go szeroko nagłośniona uwaga Lennona z 1966 roku o tym, że grupa jest „bardziej popularna niż Jezus”, a zwłaszcza teksty późniejszych piosenek Lennona. Z biegiem czasu powieść J.D. Salingera Buszujący w zbożu nabrała dla Chapmana wielkiego osobistego znaczenia, do tego stopnia, że chciał on wzorować swoje życie na bohaterze powieści, Holdenie Caulfieldzie. Do chwili popełnienia zbrodni nie był skazany prawomocnym wyrokiem za żadne przestępstwo. Chapman pierwotnie planował zabić Lennona już w październiku 1980, ale ostatecznie zmienił zdanie i wrócił do domu.
6 grudnia 1980 roku ponownie przyleciał do amerykańskiej metropolii. 8 grudnia rano Chapman opuścił swój pokój w hotelu Sheraton, pozostawiając rzeczy osobiste, które później znalazła policja. Kupił egzemplarz Buszującego w zbożu, w którym napisał adnotację „To jest moje oświadczenie”, podpisując ją „Holden Caulfield”.