W 17 czerwca 1816 roku z Île-d’Aix wyruszył konwój morski składający się z czterech żaglowców wojskowych, którego celem było przewiezienie francuskich urzędników, żołnierzy, naukowców i kolonistów do portu Saint-Louis. Flotylla składała się z fregaty „La Méduse”, dowodzonej przez kapitana , korwety „Echo”, brygu „Argus” oraz statku handlowego „La Loire”.
Z powodu niekompetencji kapitana, fregata „La Méduse” oddzieliła się od reszty statków i weszła na rafę 2 lipca 1816 w zatoce Arkin u wybrzeży dzisiejszej Mauretanii, osiadając na mieliźnie.
Próby sprowadzenia okrętu z powrotem na głębsze wody spełzły na niczym. Rozbitkowie postanowili więc dopłynąć szalupami do oddalonego od wraku o ok. 60 km wybrzeża Afryki. 5 lipca zapadła decyzja o opuszczeniu okrętu. Większość z ok. 400 obecnych na pokładzie ludzi, w tym kapitan de Chaumareys i gubernator , ewakuowało się sześcioma szalupami, jakimi dysponowali rozbitkowie. Dla pozostałych ok. 151 osób których zabrakło miejsca, głównie żołnierzyWśród nich znalazła się jedna kobieta., zbudowano prowizoryczną tratwę o wymiarach 20 × 7 m, która miała być holowana przez szalupy na wybrzeże. 17 osób postanowiło pozostać na pokładzie wraku „Méduse”.