W 1955 stanowisko prezesa Zastavy objął Prvoslav Raković, w 1959 udało mu się nakłonić Fiata do zainwestowania 30 milionów dolarów w budowę nowej fabryki, co miało pozwolić zwiększyć roczną produktywność do 32 000 pojazdów, głównie licencyjnego modelu 600. Produkcję w nowej fabryce uruchomiono w 1962 roku. W połowie lat 60 XX w. nastąpił gwałtowny rozwój przemysłu motoryzacyjnego w krajach bloku wschodniego, Fiat podpisał licencje z Ładą oraz FSO. Zastava miała produkować pojazd oparty na Fiacie 128, zamiast nadwozia typu sedan nowy model cechować miał się nowoczesnym typem liftback zaprojektowanym w Turynie z polecenia Rakovicia.
Początki konstrukcji Fiata 128 sięgają wczesnych lat 60 XX wieku, pracowano wówczas nad projektem X1/1. Za prace odpowiedzialny był Dante Giacosa, zakładano by nowy samochód cechował się silnikiem zamontowanym poprzecznie do osi nadwozia i przednim napędem. Produkcję nowego pojazdu planowano uruchomić w jugosłowiańskiej fabryce Črvena Zastava, gdzie wcześniej powstawały licencyjne modele 750 i 1300. Fiatowi 128 przyznano w 1970 tytuł Samochodu Roku. 16 maja 1971 roku ruszyła produkcja Zastavy 128 z 4-drzwiowym nadwoziem typu sedan. Wersję hatchback, nazwaną początkowo Zastava NV (Nacjonalno Vozilo), zaprezentowano 15 października 1971 roku podczas salonu motoryzacyjnego w Belgradzie.