W 1924, w wieku 25 lat, Read opuścił Irlandię i udał się do Anglii, gdzie pozostał do 1932. Następnie wrócił do Stanów Zjednoczonych, gdzie ponownie związał się z IWW. Został redaktorem The Industrial Worker, oficjalnej gazety IWW. Założył i prowadził Radę Unii Demokracji z siedzibą w Chicago w latach trzydziestych i czterdziestych XX wieku. Grupa ta znajdowała się pod wpływem IWW, pomagając związkowcom zwalczać korupcję i przemoc, które dotykały wiele organizacji robotniczych. Członkami zarządu byli Jack Sheridan i Sidney Lens.
Hiszpańska wojna domowa Uważa się, że Read był jedną z pierwszych grup Amerykanów, którzy przekradli się z Francji do Hiszpanii, aby dołączyć do wojny po zamknięciu granicy, około 5 lutego 1937. Po przybyciu zaproponowano mu stanowisko dowódcy, ze względu na poprzednie doświadczenie wojskowe z I wojny światowej. Odmówił jednak, podając jako przyczynę swoje anarchistyczne przekonania.
Walczył w szeregach XV Międzynarodowej Brygady im. Abrahama Lincolna, w której tolerowano bardziej, aniżeli w innych jednostkach, zróżnicowane poglądy polityczne. Read był znany ze swoich antystalinowskich przekonań, odmawiając m.in. ugięcia się przed Związkiem Radzieckim w sprawach politycznych.