W 1971 roku Powell ukończył szkołę średnią Georgetown Preparatory School. W 1975 roku uzyskał tytuł Bachelor of Arts z nauk politycznych na Uniwersytecie Princeton. W latach 1975–1976 pracował jako asystent senatora Richarda Schweikera z Pensylwanii, który bez powodzenia ubiegał się o nominację na kandydata na wiceprezydenta u boku Ronalda Reagana.
W 1979 roku Powell uzyskał tytuł Juris Doctor na Uniwersytecie Georgetown.
Kariera zawodowa W 1979 roku Powell został zatrudniony w Nowym Jorku jako pracownik sędziego Ellswortha Van Graafeilanda z federalnego sądu apelacyjnego dla drugiego okręgu. W latach 1981–1983 pracował jako prawnik w kancelarii Davis Polk & Wardwell, a w latach 1983–1984 w kancelarii Werbel & McMillen. W okresie 1984–1990 był zatrudniony w banku inwestycyjnym Dillon, Read & Co., gdzie zajmował się finansowaniem, inwestycjami typu merchant banking oraz fuzjami i przejęciami, dochodząc do stanowiska wiceprezesa.
W latach 1990–1993 Powell pracował w Departamencie Skarbu Stanów Zjednoczonych, kiedy to Nicholas F. Brady, były szef Dillon, Read & Co., pełnił funkcję sekretarza skarbu.