W 1956 wydał swoją premierową płytę, Introducing Johnny Griffin. Nagranie z udziałem Wyntona Kelly’ego (fortepian), Curly’ego Russella (kontrabas) i Maxa Roacha (perkusja) przyniosło Griffinowi uznanie. W 1957 przez kilka miesięcy grał z Artem Blakeyem w Jazz Messengers, a w 1958 w Thelonious Monk Sextet and Quartet.
Kariera w Europie W 1963 na skutek problemów związanych z podatkiem dochodowym, upadku małżeństwa i poczucia „goryczy z powodu krytycznej akceptacji free jazzu” w Stanach Zjednoczonych przeniósł się do Francji, a w 1978 do Holandii.
W 1965 nagrał albumy z Wesem Montgomery’m. W latach 1967–1969 należał do Kenny Clarke/Francy Boland Big Band.
Zmarł na zawał serca w wieku 80. lat, w Mauprévoir. Jego ostatni koncert odbył się 21 lipca 2008 roku w Hyères we Francji.
Dyskografia 1956: Johnny Griffin (wydany przez Argo, 1958) 1956: Introducing Johnny Griffin (wydany przez Blue Note) 1957: A Blowing Session (wydany przez Blue Note) 1957: The Congregation (wydany przez Blue Note) 1958: Johnny Griffin Sextet (wydany przez Riverside) 1958: Way Out!