Osoby uprawiające turystykę ekstremalną doświadczają niejednokrotnie granic odporności fizycznej lub psychicznej. Jednocześnie w miarę bezpieczne jej uprawianie wymaga znajomości określonych procedur, reguł, posiadania stosownych umiejętności i odwagi. Celem może być odreagowanie stresu życia codziennego i chęć wyżycia się w naturzeKrzysztof Kaganek, Różnorodność pojęć w zakresie aktywnego uprawiania turystyki, w: Wczoraj, dziś i jutro turystyki aktywnej i specjalistycznej, PTTK Kraj, Warszawa, 2015, s. 32-33, .
Turystyka ekstremalna możliwa jest w dużym stopniu dzięki rozwojowi nowoczesnych technologii, a co za tym idzie podażą odpowiednich strojów, urządzeń i wyposażenia umożliwiającego ekstremalne działania w naturze. Celem turysty ekstremalnego nie jest zatem np. zdobycie wysokiego i trudnego szczytu, ponieważ zostało to już wielokrotnie osiągnięte przez innych, ale zdobycie go w rekordowym czasie, nietypowym sposobem lub przebycie drogi w dół na nietypowym sprzęcie (np. zjazd, zlot).