Do rywalizacji załogi startują indywidualnie, w krótkich (najczęściej jednominutowych) odstępach czasu.
Współczesne samochody rajdowe homologowane przez Międzynarodową Federację Samochodową są klasyfikowane zgodnie z tzw. piramidą rajdową FIA. Najwyższy poziom stanowią samochody kategorii Rally1, przeznaczone przede wszystkim do rywalizacji w Rajdowych Mistrzostwach Świata. Niższe szczeble obejmują samochody Rally2, Rally3, Rally4 i Rally5. Samochody Rally2 są najmocniejszymi konstrukcjami przeznaczonymi również dla zespołów prywatnych, natomiast Rally3 stanowi podstawową kategorię samochodów z napędem na cztery koła. Kategorie Rally4 i Rally5 obejmują prostsze samochody z napędem na jedną oś, wykorzystywane m.in. przez początkujących zawodników i w mistrzostwach krajowych.
Trasa Trasa rajdu przebiega w większości po ogólnodostępnych drogach publicznych. Dzielimy ją na zamknięte dla ruchu próby sportowe zwane Odcinkami Specjalnymi (w skrócie OS, OES), podczas których zawodnicy przejeżdżają jeden po drugim w odstępach czasowych celem dokładnego pomiaru czasu, oraz otwarte odcinki dojazdowe zwane dojazdówkami – bez pomiaru czasu, lecz w określonym czasie.