Szybko związał się z ruchem ludowym. Początkowo był zwolennikiem ks. Stanisława Stojałowskiego i czytelnikiem pism „Wieniec” i „Pszczółka”. Od 1895 członek Polskiego Stronnictwa Ludowego, współpracował z Janem Stapińskim. W latach 1903–1913 członkiem Rady Naczelnej PSL. Od 1906 zamieszczał także artykuły w „Przyjacielu Ludu”Słownik działaczy ruchu ludowego ...., s.141.
Poseł do austriackiej Rady Państwa XI kadencji (17 lutego 1907 – 30 marca 1911), wybrany z listy PSL w okręgu wyborczym nr 50 (Krosno-Żmigród)Józef Buszko, Polacy w parlamencie wiedeńskim – 1848-1918, Warszawa 1996, s. 427.. Był członkiem grupy posłów PSL i Koła Polskiego w WiedniuDie Wahlen in Galizien, "Czernowitzer Allgemeine Zeitung" nr 1016 z 4 czerwca 1907, s. 1, online. Podczas kadencji poselskiej interesował się głównie rozwojem oświaty na wsi, m.in. przyczynił się do wybudowania szkół w Gogołowie, Gliniku Górnym i Gliniku Średnim.
Upamiętnienie 26 lipca 2025 roku odsłonięto tablicę upamiętniającą Jana Harnka w Gogołowie.