Praca Demsetz należał do chicagowskiej szkoły teorii ekonomii i był jednym z pionierów podejścia zwanego teraz nową ekonomią instytucjonalną. Jest założycielem dziedziny ekonomii menedżerskiej. Rozszerzył teorię praw własności, która jest obecnie powszechna w ekonomicznej analizie prawa. Mimo że Demsetz nigdy nie stosował teorii gier, jest on ważną postacią w organizacji przemysłowej poprzez swoje pisma dotyczące teorii firmy, polityki antymonopolowej i regulacji biznesowych. Jego styl ekspozycyjny pozbawiony jest formalizmu matematycznego w stopniu niezwykłym dla kogoś, kto rozpoczął karierę po 1950 roku. Jego główne wpływy to Frank Knight i wielu kolegów: Armen Alchian, Ronald Coase, i George Stigler.
Demsetz wymyślił termin „błąd nirwany” w 1969 r.
Artykuł Demsetza i Armena Alchiana z 1972 roku Production, Information Costs and Economic Organization zostały wybrane jako jeden z dwudziestu najważniejszych artykułów opublikowanych w pierwszym wieku American Economic Review.