Podróże między Kalifornią a środkową i wschodnią częścią Stanów Zjednoczonych były bardzo czasochłonne i niebezpieczne. Zmieniło się to jednak wraz z budową pierwszej transkontynentalnej linii kolejowej, przebiegającej przez przełęcz Donner w górach Sierra Nevada. Wraz z budową tej linii kolejowej setki tysięcy osadników przybywały do Kalifornii ze wschodu. Główną przyczyną migracji były znakomite warunki do uprawy ziemi.
We wczesnym okresie XX w. liczba przybywających do Kalifornii uległa zwiększeniu wraz z rozwojem połączeń kolejowych i budową autostrad. W okresie od 1900 do 1950 ludność stanu wzrosła z 1,4 mln do 10,5 mln, co sprawiło, że Kalifornia stała się najbardziej zaludnionym stanem w Stanach Zjednoczonych.
Najważniejsze daty: 1542 – Kalifornia została odkryta przez żeglarza Juana Rodrigueza Cabrillo 1769 – pierwsza hiszpańska misja w San Diego. Powstało 21 misji 1841 – pierwsza zorganizowana grupa osadników amerykańskich 1846 – proklamowanie niepodległej republiki Kalifornii 1848 – Meksyk przekazał Kalifornię Stanom Zjednoczonym. Wybuch „gorączki złota” 9 września 1850 – Kalifornia została przyjęta do Unii (jako 31.