cinerascens) często uznawano za podgatunek puchacza plamistego, ale różni się morfologią, a ponadto w miejscach, gdzie ptaki te współwystępują, nie stwierdzono krzyżowania między nimi.
Zasięg występowania Puchacz plamisty zamieszkuje obszar od południowego Gabonu na wschód po Demokratyczną Republikę Konga (na południe od lasów deszczowych), południową Ugandę oraz centralną Kenię, na południe po RPA. Wyróżniany przez część autorów podgatunek B. a. tanae występuje w południowo-wschodniej Kenii w środkowym i dolnym biegu rzeki Tana i na wzgórzach Lali Hills.
Morfologia Długość ciała wynosi 40–45 cm, masa ciała 490–620 g u samców i 640–850 g u samic, zaś rozpiętość skrzydeł 100–113 cm.
Samce puchaczy plamistych są przeważnie jaśniejsze od samic. Szlara ma barwę od białawej po jasnoochrową, pokrywają ją drobne ciemne paski i czarniawa obwódka. Tęczówka zwykle jaskrawożółta, rzadko pomarańczowożółta. Woskówka szara, dziób czarny, broda biała. Puchacze plamiste mają dobrze widoczne „uszy” z piór. Wierzch ciała pokrywają popielatobrązowe pióra z białawymi lub jasnopłowymi plamkami. Zewnętrzne chorągiewki barkówek zdobią większe białe obszary, nietworzące jednak dobrze widocznego białego pasa charakterystycznego dla wielu innych sów. Lotki i sterówki są jasno-ciemno paskowane. Spód ciała białawy z drobnymi ciemnymi paskami.