Podejrzewali, że może ona być Chinką próbującą nielegalnie przedostać się do kraju. Jednak ostatecznie Lee uzyskała azyl i mogła rozpocząć studia na Hankuk University of Foreign Studies w Seulu.
Pomoc rodzinie Podczas pobytu w Seulu wysyłała pieniądze swojej rodzinie, które zostały przechwycone przez władze Korei Północnej. Na skutek tego jej rodzina musiała się chronić przed aresztowaniem. Lee Hyeon-seo postanowiła pomóc im w ucieczce. Ponieważ nie znali oni chińskiego, a jedyna możliwość ucieczki była przez granicę z Chinami, musiała ona wrócić do tego kraju i stać się ich przewodniczką. Gdy ktoś z policji pytał o nich, Lee Hyeon-seo twierdziła, że są głusi i nie mogą mówić. Nie obyło się jednak bez wielu łapówek, tak więc pod koniec podróży przez Chiny zabrakło im pieniędzy. Po przekroczeniu granicy z Laosem rodzina Lee została aresztowania i umieszczona w więzieniu. W ucieczce pomógł im bezinteresownie nieznajomy człowiek mówiący po angielsku – później okazało się, że był to Dick Stolp z Australii.